2022年8月開催の「バーチャルマーケット2022 Summer」にて展開された関西初のメタバース上の駅「バーチャル大阪駅」。メディアでも多数取り上げられ、イベント期間中はバーチャルだけでなく、現実の大阪駅に多くの来場者が訪れた。そんな話題のプロジェクトが始動したのは2021年の1月のこと。きっかけは長引くコロナ禍の影響だった。

「JR西日本グループのアセットは基本的に移動に紐づいていて、移動がない＝利益が出ないという仕組みです。コロナ禍で移動が制限される状況下で、利益確保のために何か新しいことをしなければならないということで、どこにいても繋がることができるメタバース空間を使って、新たな経済圏を作ろうとしたことがプロジェクトの始まりでした」（FUJINO）

新規事業の発足にあたって、社内で最初に声をかけられたのは、特にインターネットコンテンツに強いAKITOMOだった。

「JR西日本グループがメタバースを展開するにあたり、他社と差別化できる強みとは何かを考えた時に、”駅”という誰しもが認知し、多様な機能性を持つリアルな場所を持っているということでした。そこからすぐに『大阪駅をメタバースにしよう』ということになったわけですが、後にメタバースを多くの企業や自治体、生活者の方に利用してもらえるサービスとするために、営業やリアルプロモーションの知見も必要だと思いました。そこで実力や経験はもちろん、何よりもパッションのある、NAKAとFUJINOの2人に声をかけました」（AKITOMO）

後に次世代事業開発室（2022年6月設立）の創設メンバーとなる、3人のプロフェッショナルはこうして集まった。

「JR西日本グループが関西を代表してメタバースに取り組んだことは、企業とのリレーションを築く上で大きな結果に繋がったと思います。出展が終わってからも様々な企業さんから『今後、何か一緒にできたらいいね』と、前向きな話をたくさんいただいています」（NAKA）

バーチャル大阪駅の成功は、世間に対してJR西日本グループの存在感を示す絶好の機会となると同時に、グループの中におけるJコミのプレゼンスを示す機会にも繋がったという。

「基本的にJR西日本グループの広告代理店として、グループ各社からお仕事をいただくという形が多いのですが、今回はJコミが、事業を推進していく2社と共に、グループ各社をはじめとする様々な会社にお声がけをしていく新しいかたちで進めていきました。これをきっかけに、新しい関係もいろいろと構築できたので、今後はNAKAがいっぱい仕事を取ってきてくれるんじゃないかなと期待しています（笑）」（FUJINO）

一方、今回のプロジェクトでは“リアル×デジタル”という同一のテーマのもとで、もうひとつのチャレンジも行われていた。

「VTuberとコラボしたカフェを大阪駅構内に出店しました。バーチャル空間にリアル（大阪駅）を作るのとは逆で、バーチャルを中心に活躍されているキャラクターをリアル（大阪駅）に引っ張り出してくると、どんな化学反応が起きるのかを実験したかったんです。最初はどうなるのか予想できませんでしたが、蓋を開ければ連日大盛況。すごく価値のあるチャレンジになりましたし、一つの強みとして今後も前向きに取り入れていくべきだと思いました」（AKITOMO）

今回のプロジェクトの成功により、JR西日本グループにとって、そしてJコミにとっての新たな収益の柱が確立されたとまでは言えない。しかし、今後そうなり得る可能性は大きく広がったと言えるだろう。次世代事業開発室は、新たな可能性を広げるため次に向かって動き出している。